Atraídos por el glamour de Gaudí, la vibrante escena de tapas y los sensuales iconos españoles, los visitantes estadounidenses están llegando al país como nunca antes.
Si le hubieras dicho «España» a un estadounidense hace 20 años, probablemente se habría imaginado corridas de toros, sangría, Ernest Hemingway y una deslumbrante belleza morena con un vestido de flamenco. Sin embargo, si le preguntas qué se imagina ahora, la imagen ha cambiado drásticamente: un plato de jamón ibérico, brillante y con sabor a nuez, la torre de Gaudí derritiéndose y quizás a Úrsula Corberó con un mono rojo.
San Sebastián se ha vuelto cada vez más popular entre los turistas estadounidenses en los últimos años.
Como estadounidense que vive en San Sebastián desde 2010, he visto en tiempo real cómo mis compatriotas «descubren» este país de 500 años de antigüedad y 50 millones de habitantes en el sur de Europa. Ahora llegan en masa.
Según el Instituto Nacional de Estadística, el número anual de turistas estadounidenses que llegan a España ha aumentado de alrededor de un millón en 2014 a 4,2 millones en 2024, cuadruplicándose en tan solo 10 años. Las cifras siguen subiendo, pero ¿a qué se debe?
La explicación obvia es el crecimiento explosivo de las rutas aéreas directas desde Estados Unidos a España. Parte de este crecimiento se debe a la demanda, sí, pero la propia creación de dicha demanda también ha influido. En agosto, por ejemplo, United Airlines anunció nuevas rutas directas a Ibiza y Valencia, regiones que no suelen estar entre los destinos prioritarios de un turista estadounidense.
Charlie Baker, de Washington D.C., lleva años visitando España con regularidad. «Mi primer viaje a España fue en noviembre de 2010, y no vi a ningún otro estadounidense en Madrid. Todo era muy español. No había cadenas de restaurantes ni de ropa estadounidenses», recuerda. “En la década de 2000, había un vuelo diario de Washington D. C. a Madrid, y durante algunos años a principios de la década de 2010 no hubo ningún vuelo”. Esta imagen resultará casi pintoresca para cualquiera que haya pisado Madrid o un aeropuerto importante de Estados Unidos este año.
Ahora, el país espera recibir 100 millones de turistas este año por primera vez (frente a los 97 millones de 2025). En el primer semestre de este año, 2,3 millones de ellos eran estadounidenses, lo que supone un aumento de casi el 10 % con respecto a 2025.
Sin embargo, unos cuantos aviones adicionales no explican la repentina afluencia masiva de ciudadanos estadounidenses a España. Todo el mundo sabe que la mejor manera de ganarse a un estadounidense es a través de la televisión, y España no podría haberlo hecho mejor.
Vicky Cristina Barcelona, el clásico de culto de Woody Allen de 2008, consolidó la imagen de Barcelona en la imaginación de la generación millennial (y le valió un Óscar a Penélope Cruz), mientras que Juego de Tronos mostró algunos de los lugares más impresionantes de España, como el Alcázar de Sevilla (interpretado por Dorne), Girona (por Braavos) y la playa de Itzurun (en el País Vasco) (por Rocadragón).
Por otro lado, el éxito mundial de Netflix La Casa de Papel (o Money Heist) hizo que los estadounidenses leyeran subtítulos por primera vez y puso de relieve muchos de los lugares más famosos de Madrid. Otras industrias también han logrado trascender esa burbuja cultural estadounidense: la cantante Rosalía, Rafa Nadal, las selecciones españolas de fútbol y los pilotos de F1 Fernando Alonso y Carlos Sainz gracias a la serie de Netflix Drive to Survive.
Para los amantes de la buena comida, el chef José Andrés ha popularizado las tapas en todo Estados Unidos. Programas como «Eva Longoria: En busca de España» (2025) de CNN dieron a conocer a los estadounidenses la gastronomía de regiones desconocidas.
Como era de esperar, el itinerario típico de un estadounidense es muy extenso. Al fin y al cabo, España les parece diminuta en un mapa, lo que hace que un viaje por a varias ciudades (o incluso varios países) les parezca una idea fantástica.
Mia Abrams, de Birmingham, Alabama, visitó España por primera vez en 2024. Lo que sabía del país antes de llegar se limitaba principalmente a Barcelona y Gaudí, gracias a sus estudios de historia del arte en la universidad, y su viaje duró poco más de 24 horas. «Volamos a Portugal y, como el vuelo era largo, decidimos visitar dos países durante nuestro viaje relativamente corto», comenta.
Ernes Olasagasti, propietario de Ikusnahi Tours en el norte de España, tiene una clientela mayoritariamente estadounidense desde alrededor de 2022. «Muchos estadounidenses combinan el País Vasco con La Rioja, Barcelona y Cataluña, Madrid o Andalucía», comenta. «Estamos viendo un mayor interés por el norte de España y por viajes más tranquilos a través de varias regiones, en lugar de simplemente visitar Barcelona, Madrid y Sevilla».
Hay que reconocer el mérito de los estadounidenses. Su perspectiva fresca les permite romper con la imagen de sol, arena y sangría que España propagó a mediados del siglo XX. «Siguen queriendo visitar las principales atracciones, pero cada vez buscan más experiencias auténticas», como conocer a viticultores y productores locales, explica Olasagasti.
También hay un factor de familiaridad: el español es el segundo idioma en Estados Unidos, así que España es como una versión simplificada de Europa. «Es todo lo que uno espera», dice Abrams. «Es muy fácil de recorrer a pie, muy relajada, muy divertida».
Por supuesto, descubrir una nueva parte del mundo conlleva inevitablemente algunos contratiempos, y los estadounidenses aún se están adaptando a España y su cultura. Baker lleva 16 años observando cómo cometen los mismos errores y comenta: «Los estadounidenses suelen leer muchas guías y páginas web de turismo antes de llegar, pero no asimilan lo que leen. Siguen queriendo comer tres veces al día, al estilo estadounidense. Cuando quieren cenar a las 6 de la tarde, se frustran al ver que los restaurantes no abren hasta las 8».
Cynthia Pereira, propietaria del bar Arenales en San Sebastián, confirma este diagnóstico. Al preguntarle si ha cambiado algo para la creciente clientela estadounidense, solo tiene una concesión que hacer: la cocina abre antes, a las 7:30 en lugar de a las 8. También admite que, si bien nadie cambia la palabra «aubergine» por «ggplant», la oferta de postres sí ha variado. «Este verano, la gente nos ha preguntado si tenemos tarta de queso», dice, refiriéndose a la tarta de queso vasca quemada que ha arrasado en las redes sociales en los últimos años. “Lo dan por sentado y piden directamente”.
“Pocos, muy pocos, intentan decir un par de palabras en español”, añade. “La mayoría da por hecho que hablamos inglés y pide en inglés”. Luego está el tema de las propinas, que suele ser problemático en ambos sentidos. A pesar de que en España no existe una cultura de propinas muy arraigada, Baker comenta que sus compatriotas “no pueden resistir la tentación de dejar un 20 % de propina después de una comida”.
Sin embargo, Pereira dice que a veces ve lo contrario. “En general, los estadounidenses son más propensos a dar propina, pero algunos no se dan cuenta de que no está incluida en la cuenta, así que no la dejan. O tal vez fingen no saberlo”, añade riendo. Quizás los estadounidenses ven España como unas vacaciones lejos de las políticas de propinas opresivas.
Aunque nada de esto parece molestarle demasiado. “Son amables, les gusta charlar, son educados”, dice. “Les encanta todo lo que comen y beben, y son agradecidos”. Olasagasti va más allá y admite que, si tuviera que elegir entre cualquier nacionalidad, preferiría recibir a un estadounidense. «Son de mente abierta, entusiastas y les interesa el lado humano de los viajes», explica.
La ironía, por supuesto, es que, mientras más estadounidenses visitan España para experimentar la cultura española «auténtica», España se globaliza cada vez más.
«Los negocios familiares están siendo reemplazados por cadenas internacionales», dice Baker. «Muchos restaurantes ahora se centran en los turistas en lugar de en los locales. Siempre me han fascinado los mercados municipales de España, pero en los últimos años he visto cómo muchos de ellos se han transformado en grandes superficies gastronómicas».
Mientras España da la bienvenida a un nuevo tipo de turista, esperemos que el país siga siendo el mismo: cenas tardías incluidas.
