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Las canas que solemos ver como un simple signo de la edad podrían ser, en realidad, la forma en que el cuerpo se defiende contra el daño y las enfermedades.
Las canas aparecen cuando las células pigmentarias de los folículos pilosos pierden la capacidad de producir melanina, un proceso natural del envejecimiento. Una nueva investigación japonesa sugiere que las canas pueden revelar información importante sobre las defensas del cuerpo.
Una cana en el espejo puede parecer una señal más del paso del tiempo. Pero tras ese tono plateado, podría haber una batalla silenciosa que el cuerpo está ganando.
Investigadores de la Universidad de Tokio han descubierto que las canas podrían estar relacionadas con la forma en que el cuerpo se protege contra el cáncer, al menos en ratones.
Las células madre pueden seguir dos caminos.
En el experimento, los investigadores examinaron las células madre de los folículos pilosos, que normalmente producen el pigmento que da color al cabello.
Cuando estas células madre se exponen a daños en el ADN, se enfrentan a dos opciones: o bien se convierten en células pigmentarias normales y pierden la capacidad de dividirse —lo que da lugar a las canas— o bien ignoran el daño y continúan dividiéndose.
Esto último puede, en algunos casos, provocar la formación de células cancerosas.
El camino hacia las canas
- Las células madre de la capa superior de la piel se convierten en células productoras de melanina llamadas melanocitos. Estas migran hacia la base del folículo piloso.
- Los melanocitos producen pigmento, que da al cabello su color característico. Los melanocitos transportan el pigmento al tallo del cabello.
- Con la edad, las células madre comienzan a morir. Ya no se producen melanocitos para colorear el cabello, y este se vuelve gris.»’
- Cada folículo piloso y cada tipo de cabello tiene su propio ciclo; por lo tanto, un cabello puede volverse gris varios años antes que otro. El vello nasal suele ser el primero en perder su color, seguido del cuero cabelludo, la barba, el vello corporal y, finalmente, las cejas.
En otras palabras: cuando el cabello se vuelve gris, puede deberse a que el cuerpo opta por la vía segura y sacrifica el color para evitar que las células dañadas se conviertan en algo más peligroso.
«La misma célula madre puede elegir uno de dos destinos opuestos: detenerse y volverse gris o continuar su desarrollo y convertirse en un tumor», explica la profesora Emi Nishimura, responsable de la investigación, en un comunicado de prensa.
En un grupo de los miles de participantes en un nuevo estudio, el cerebro parecía ser más viejo de lo que debería ser según su certificado de nacimiento. Ahora, la investigadora responsable del descubrimiento comparte tres consejos sencillos, pero importantes, para ralentizar el envejecimiento del órgano más complejo del cuerpo:
Cuando la investigadora del envejecimiento Abigail Dove escaneó 27.000 cerebros, los resultados mostraron que una mala rutina puede provocar que el órgano más complejo del cuerpo envejezca a una velocidad récord.
Los investigadores recalcan que se trata de experimentos con ratones y que aún no se sabe si los resultados también se aplican a los humanos.
El estudio se ha publicado en la revista científica Nature Cell Biology.
La nueva conexión entre las canas y el cáncer demuestra que el envejecimiento y la formación de tumores están vinculados a nivel celular. Los investigadores lo describen como que las células madre pueden elegir entre dos caminos cruciales: el agotamiento (que conduce a las canas) o la expansión (que conduce al cáncer), dependiendo del tipo de estrés al que se exponen. El camino protector está controlado por las proteínas p53 y p21, conocidas por defender al cuerpo contra los tumores. Cuando las señales del tejido circundante, incluida la sustancia SCF (factor de células madre), interrumpen este proceso, se puede propiciar la aparición de tumores.
Por lo tanto, las canas pueden considerarse una forma natural en que el cuerpo elimina las células potencialmente peligrosas antes de que se vuelvan malignas. Las canas: evidencia de la autodefensa del cuerpo
Los investigadores recalcan que las canas no confieren protección automática contra el cáncer, sino que revelan cómo el cuerpo intenta mantener el equilibrio entre la vida y la enfermedad.
El estudio abre la puerta a futuros tratamientos que pueden fortalecer los mecanismos de defensa naturales del organismo. En lugar de ver las canas simplemente como un signo del paso del tiempo, ahora podemos considerarlas evidencia de la inteligente autodefensa del cuerpo.
Fuentes: Nature Cell Biology (oktober 2025), ScienceDaily, ScienceAlert, The Institute of Medical Science vid Tokyos universitet.
** Publicado en línea el 6 de octubre de 2025 en la revista Nature Cell Biology, estudio dirigido por la profesora Emi Nishimura y el profesor asistente Yasuaki Mohri de la Universidad de Tokio.
